São Paulo gilt als der Motor Brasiliens. Hier schlägt der Puls der Wirtschaft und der Börse, die Einkommen sind doppelt so hoch wie im Landesdurchschnitt. Die Gegenspielerin Rios pflegt Reisende beim ersten Anblick zu schockieren. São Paulo erstreckt sich über eine Fläche von mindestens 3.200 Quadratkilometern: achtzig Kilometer lang und vierzig breit! Dieser für mitteleuropäische Verhältnisse unvorstellbare Ballungsraum hat denn auch Wolkenkratzer so weit das Auge reicht, einen Höllenverkehr und in alle Himmelsrichtungen irrende Menschenmengen zu bieten - die Einwohnerzahl der Megastadt beläuft sich inzwischen auf über fünfzehn Millionen! Die Armut ist in São Paulo, wie in allen explodierenden Metroopolen, noch gegenwärtiger als in Rio. 

Die Stadt ist das Finanzzentrum Brasiliens und Handelszentrum für Erzeugnisse aus dem Landeinneren (vor allem Kaffee), die von dem nahe gelegenen Hafen Santos aus verschifft werden. In São Paulo werden Kraftfahrzeuge, Maschinen, Textilien, Metallwaren, chemische Produkte, Lebensmittelkonserven, Töpferwaren, Porzellan, Möbel, Schuhe und Strumpfwaren hergestellt. 

Auf 750 m Meereshöhe, ca. 50 km Luftlinie von der Küste entfernt, liegt São Paulo genau auf dem Wendekreis des Steinbocks. Das Küstengebirge Serra do Mar trennt die Stadt vom Atlantik und erreicht zwischen São Paulo und Santos Höhen von 1.000 bis 1.400m. 

Der Staat São Paulo ist Brasiliens Spitzenreiter: mit 22,5% der Gesamtbevölkerung erbringt er etwa 40% der Steuereinkünfte des Landes, verbraucht 30% des elektrischen Stroms, fährt nahezu 40% der 13 Millionen Fahrzeuge und benutzt 4,1 Millionen Telefonanschlüsse - das sind knapp zwei Fünftel aller Telefone des Landes.